惊恐精神障碍，又称急性焦虑障碍，是一种以反复的惊恐发作为主要原发症状的精神疾病。这种发作并不局限于任何特定的情境，或发作无明显而固定的诱因，具有不可预测性。发作的典型表现常是病人在日常活动中，突然出现强烈恐惧，好像大难临头，即将要死去或感觉要失去理智，使病人难以忍受。惊恐障碍主要包括3部分症状— —
1.惊恐发作典型的表现是患者正在进行日常活动，如看书进食、散步、开会或操持家务时突然感到气短，头晕或轻度头痛，晕厥，震颤或颤动，不真实感，口干难以集中思想或讲话视物模糊胸闷胸痛胸部压紧或疼痛感或呼吸困难喉头堵塞，好像透不过气来即将窒息心悸心脏剧跳好像心脏要从口腔里跳出来；手麻足麻窒息感出汗，潮热或寒战，迫切想逃脱恶心肌肉紧张，怕死去失去控制或发疯。
另外，患者同时出现强烈的恐惧感，好像即将死去或即将失去理智。这种紧张心情使患者难以忍受。因而惊叫呼救有的出现过度换气(hyperventilation)、头晕、非真实感、多汗、面部潮红或苍白步态不稳、震颤、手脚麻木胃肠道不适等自主神经过度兴奋症状以及运动性不安，在惊恐发作中，患者一般竭力想逃避某种特殊功能的情境以期望惊恐停止，或者寻求帮助以防崩溃、心脏病发作或发疯。
此种发作突然，发作时意识清晰，历时短暂，一般5～20分钟(10分钟内达到高峰)，很少超过1小时，即可自行缓解；或以哈欠、排尿入睡而结束发作发作间期精神状态正常。发作之后患者自觉一切如常，能回忆发作的经过但不久又可突然再发病人可以频繁发作1个月达3次以上。
2.预期焦虑大多数患者在反复出现惊恐发作之后的间歇期，常担心再次发病，因而紧张不安也可出现一些自主神经活动亢进的症状，称为预期性焦虑可持续1个月以上。应注意与广泛性焦虑鉴别。
3.求助和回避行为惊恐发作时由于强烈的恐惧感，患者难以忍受，常立即要求给予紧急帮助在发作的间歇期60%的患者由于担心发病时得不到帮助，因而主动回避一些活动如不愿单独出门，不愿到人多的热闹场所，不愿乘车旅行等，或出门时要他人陪伴；即继发广场恐惧症惊恐发作。
因此有时会导致对某些情境的广场恐惧样回避，在这种情境中感到躲避很困难或令人难堪，或者感到不能立刻得到别人的帮助。因此，可分为惊恐障碍伴广场恐惧症，和惊恐障碍不伴广场恐惧症，两种类型偶尔的惊恐发作(即惊恐发作的频度不足以作出惊恐障碍的诊断)，也可以出现在其他的精神障碍中特别是在其他焦虑障碍中。
4.并发症：惊恐障碍病例常伴有抑郁症状，这类患者的自杀倾向增加，临床上需加以重视。
